พวกเธอขายอัลบั้มได้มากที่สุดในบรรดาวงเกิร์ลกรุ๊ปเคป๊อปเมื่อปีที่ผ่านมา มีแฟนคลับหลายสิบล้านคนทั่วโลก และเป็นหนึ่งในศิลปินที่โด่งดังที่สุดของเกาหลีใต้ในปัจจุบัน
แต่สิ่งที่สมาชิกวง NewJeans ไม่ได้เป็น ก็คือ “แรงงาน” ตามที่รัฐบาลระบุ
กระทรวงการจ้างงานและแรงงานของเกาหลีใต้ได้ปฏิเสธข้อกล่าวหาเรื่องการล่วงละเมิดในที่ทำงานที่มีต่อสมาชิกของวงเมื่อวันพุธที่ผ่านมา โดยอ้างว่าดาราไม่ได้ถูกมองว่าเป็นแรงงานตามกฎหมายแรงงานของประเทศ และไม่ได้รับสิทธิเท่าเทียมเช่นเดียวกับแรงงานทั่วไป
การตัดสินใจดังกล่าวก่อให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์อย่างมาก โดยมีผู้มองว่านี่เป็นอีกหนึ่งกรณีที่สะท้อนภาพลักษณ์ของอุตสาหกรรมบันเทิงซึ่งมีตารางงานที่ทรหดและการแข่งขันสูง
นี่เป็นเรื่องอื้อฉาวล่าสุดที่เกิดขึ้นกับ NewJeans ซึ่งตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาเกี่ยวพันกับความขัดแย้งสาธารณะกับต้นสังกัด Ador
ด้วยเพลงป๊อปสุดฮิตอย่าง Super Shy, OMG และ Supernatural วง NewJeans ได้รับการจัดอันดับให้เป็นศิลปินที่ขายดีที่สุดอันดับที่ 8 ของโลกเมื่อปีที่ผ่านมา และได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลกลุ่มศิลปินยอดเยี่ยมในงาน MTV Awards ปีนี้
วง NewJeans ก่อตั้งขึ้นโดยค่าย Ador ในปี 2022 โดยมีสมาชิก 5 คน ได้แก่ มินจี ฮันนี แดเนียล แฮริน และฮเยอิน ซึ่งมีอายุระหว่าง 16 ถึง 20 ปี
เหตุการณ์เริ่มต้นขึ้นหลังจากฮันนี วัย 20 ปี และสมาชิกคนอื่นๆ ของวง แสดงความกังวลเกี่ยวกับการปฏิบัติต่อพวกเธอจาก Ador ผ่านไลฟ์สตรีมบน YouTube เมื่อวันที่ 11 กันยายน
ในวิดีโอที่ถูกลบไปแล้ว พวกเธอได้กล่าวอ้างถึงการล่วงละเมิดในที่ทำงานและประเด็นอื่นๆ ซึ่งจบลงที่ฮันนีระบุว่าเธอจะเป็นพยานในประเด็นการกลั่นแกล้งในอุตสาหกรรมเพลง
นักร้องสาวชาวเวียดนาม-ออสเตรเลีย ผู้มีชื่อจริงว่า Pham Ngoc Han บอกกับฝ่ายนิติบัญญัติว่าเธอรู้สึกว่า “บริษัทเกลียดเรา” เธอบรรยายถึงการที่ผู้บริหารระดับสูงของ Hybe เพิกเฉยต่อเธอและเพื่อนร่วมวง รวมถึงมีการพูดจาว่าร้ายเกี่ยวกับวงผ่านแอปสื่อสารภายใน และขอให้นักข่าวลดระดับความสำเร็จของยอดขายอัลบั้มในบทความหนึ่ง
Hybe ได้ปฏิเสธข้อกล่าวหาเหล่านี้ก่อนหน้านี้ โดยซีอีโอของ Ador ซึ่งเป็นบริษัทในเครือ Hybe ระบุในที่ประชุมว่าเธอจะ “ใส่ใจฟังศิลปินมากขึ้น”
ข้อกล่าวหาของฮันนีทำให้แฟนคลับยื่นคำร้องเกี่ยวกับการกลั่นแกล้งในที่ทำงานไปยังรัฐบาล
แต่เมื่อวันพุธที่ผ่านมา กระทรวงแรงงานเกาหลีใต้ได้ปฏิเสธคำร้องดังกล่าว โดยระบุว่าจากเนื้อหาและลักษณะของสัญญาบริหารจัดการที่ฮันนีลงนาม เธอไม่ได้ถูกมองว่าเป็นแรงงานตามพระราชบัญญัติมาตรฐานแรงงาน
“บุคคลต้องมีคุณสมบัติตรงตามเกณฑ์ตามพระราชบัญญัติมาตรฐานแรงงานเพื่อที่จะถือว่าเป็นแรงงาน ซึ่งรวมถึงการมีชั่วโมงการทำงานที่กำหนดแน่นอน และการให้แรงงานภายใต้การควบคุมโดยตรงของนายจ้าง ดารา รวมถึงนักร้อง มักถูกจัดอยู่ในหมวดผู้รับจ้างอิสระ” ชุงฮวาน ชเว หุ้นส่วนอาวุโสของสำนักงานกฎหมาย Yulchon ในกรุงโซลอธิบาย
รัฐบาลยังอ้างถึงลักษณะรายได้ของฮันนีที่ถูกมองว่าเป็น “การแบ่งปันผลกำไรแทนที่จะเป็นค่าจ้าง” ตามรายงานท้องถิ่น พร้อมทั้งเสริมว่าเธอจ่ายภาษีเงินได้ธุรกิจแทนที่จะเป็นภาษีเงินได้จากการจ้างงาน
ผู้เชี่ยวชาญบางคนมองว่าการตอบสนองดังกล่าว “ไม่ยุติธรรมอย่างสิ้นเชิงและไม่น่าแปลกใจ”
“งานของไอดอลเคป๊อปนั้นทั้งเหนื่อยล้าทางอารมณ์และร่างกาย” ผู้ช่วยศาสตราจารย์ CedarBough Saeji จากมหาวิทยาลัย Pusan National University กล่าว โดยอธิบายว่าไอดอลต้องทำงาน “วันละหลายชั่วโมงอย่างต่อเนื่อง 7 วันต่อสัปดาห์เป็นเวลาหลายเดือน…โดยไม่มีช่วงเวลาพักที่ชัดเจน”
เธอยังระบุว่า “การแสวงหาประโยชน์จากคนงานได้รับการยอมรับ เพราะพวกเขาไม่ใช่พนักงานปกติ ไม่มีสหภาพแรงงาน และที่เห็นชัดคือไม่มีหน่วยงานรัฐบาลที่คอยปกป้องพวกเขา”
ไม่มีข้อกฎหมายเฉพาะในเกาหลีใต้ที่คุ้มครองสิทธิแรงงานของศิลปินหรือดารา ชุงฮวาน ชเว กล่าว พร้อมชี้ให้เห็นถึงความจำเป็นในการปฏิรูปอุตสาหกรรมบันเทิงที่มีมายาวนาน
หนึ่งในมาตรการที่อาจช่วยคุ้มครองสิทธิแรงงานของศิลปินคือ กฎหมาย Talent Agency Act ในฮอลลีวูด ซึ่งกำหนดให้เอเจนซีต้องมีใบอนุญาตและห้ามทำสัญญาที่ไม่เป็นธรรมหรือเอารัดเอาเปรียบ
อย่างไรก็ตาม แม้ว่าจะมีการหารือเรื่องกฎหมายลักษณะนี้ แต่ก็ยังไม่มีการออกกฎหมายดังกล่าวในเกาหลีใต้
“ไอดอลคือแรงงาน”
เมื่อวันพุธที่ผ่านมา แฟนคลับ NewJeans รวมตัวกันผ่านแฮชแท็ก #IdolsAreWorkers เพื่อสนับสนุนวง
บางคนชี้ว่าการตัดสินมีพื้นฐานทางกฎหมาย เนื่องจากดาราไม่เข้าข่ายนิยามทางกฎหมายของการล่วงละเมิดในที่ทำงาน แต่ก็เรียกร้องให้มีการปฏิรูปในอุตสาหกรรมนี้
“ฉันเข้าใจว่าพวกเขาพูดถึงบทบาทที่ไม่เข้าเกณฑ์ตามนิยามของกฎหมายเรื่องการล่วงละเมิดในที่ทำงาน แต่สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงความจำเป็นในการปฏิรูปอุตสาหกรรมเคป๊อป” ผู้ใช้งาน X คนหนึ่งกล่าว
ฮันนียังไม่ได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการตัดสินใจของรัฐบาล
Hybe ซึ่งเป็นตัวแทนของกลุ่มศิลปินเคป๊อปชื่อดังอย่าง BTS และ Seventeen เป็นบริษัทเพลงที่ใหญ่ที่สุดในเกาหลีใต้
อุตสาหกรรมบันเทิงของเกาหลีใต้เป็นที่รู้จักกันดีว่าเต็มไปด้วยความกดดันสูง ซึ่งดาราถูกคาดหวังให้ปฏิบัติตามมาตรฐานที่เข้มงวดทั้งด้านรูปลักษณ์และพฤติกรรม
Are celebrities workers? South Korea says no
They’ve sold more albums than any other K-pop girl band last year, have tens of millions of fans worldwide and are arguably one of South Korea’s hottest acts.
What the members of NewJeans aren’t however, are workers, according to the government.
The country’s Ministry of Employment and Labor on Wednesday dismissed claims of workplace harrassment against a member of the group, saying celebrities were not seen as workers under the country’s labour law – and were therefore not entitled to the same rights.
The decision has drawn its fair share of scorn – and unsurprise – with some saying it is just the latest to come from an industry known for its punishing schedules and intense competition.
This is the latest scandal to hit NewJeans, which has for months been embroiled in a public feud with its record label, Ador.
With slick pop songs like Super Shy, OMG and Supernatural, NewJeans were the eighth biggest-selling act in the world last year, and were nominated for best group at this year’s MTV Awards.
Formed by label Ador in 2022, the group has five members – Minji, Hanni, Danielle, Haerin and Hyein – whose ages range from 16 to 20.
The incident started after 20-year-old Hanni and the other four members of the band raised concerns about their treatment by Ador during an impromptu YouTube livestream on 11 September.
In the band’s YouTube video, which has since been deleted, they made claims of workplace harassment, among others, which culminated in Hanni saying she would testify in a hearing about bullying in the music industry.
The Vietnamese-Australian singer, whose real name is Pham Ngoc Han, told lawmakers that she felt “the company hated us”.
She described how senior members of Hybe ignored her and her bandmates, and gave them cold shoulder. She also alleged that employees of the agency bad-mouthed NewJeans on internal communication app and asked a journalist to downplay the group’s record sales in one article.
Hybe had previously denied the accusations. The CEO of Ador, which is a subsidiary of Hybe, said at the hearing that she would “listen more closely” to her artists.
Her allegations prompted fans to file a petition about workplace bullying to the government.
But on Wednesday, South Korea’s labour ministry rejected these claims, saying given the content and nature of the management contract signed by Hanni, she is not regarded as a worker under the country’s Labour Standards Act.
“Individuals must meet the criteria under the Labour Standards Act… to be considered workers. This includes having fixed working hours and providing labour under the employer’s direct supervision and control. Celebrities, including singers, are typically classified as independent contractors,” Chunghwan Choi, senior partner of Yulchon law firm in Seoul explained.
The government also cites the nature of Hanni’s income, which is deemed to be “profit sharing, rather than wages”, according to local reports, adding that she pays business income tax rather than employment income tax.
One expert has called the response “utterly unfair and yet unsurprising”.
The work for K-pop idols is “emotionally and physically exhausting”, according to her, as they work “incredibly long hours, often seven days a week for months in a row…[with] no clearly defined periods of rest”, says CedarBough Saeji, Assistant Professor of Korean and East Asian Studies at Pusan National University in South Korea.
“Exploitation of the workers is accepted because they are not regular employees and there is no labour union, or clearly we can now see, no governmental agency to advocate for humane working conditions for them,” she argues.
There are currently no specific laws in South Korea that provide protections for the working rights of celebrities or artists, says Mr Choi, saying that this “underscores the urgent need for reforms to address longstanding issues in the entertainment industry”.
One measure that could be put into place to safeguard the working rights of artists is something similar to the Talent Agency Act in Hollywood, which requires talent agencies to obtain licenses and prohibits unfair or exploitative contracts, adds Mr Choi.
However, he adds that “while there have been discussions about implementing laws similar to the Talent Agency Act, no such legislation has been enacted yet”.
‘Idols are Workers’
On Wednesday, New Jeans fans rallied under the hashtag “IdolsAreWorkers” in support of the band.
Others pointed out that the decision had a legal basis, as celebrities were not technically seen as workers under the law, but called for greater reforms in the industry.
“I get what they’re saying about the role not qualifying for the legal defintion of workplace harrassment, but this just shows the need for reform in the K-pop industry”, said one user on X.
Hanni has yet to comment on the government’s decision.
Hybe, which represents massive K-pop groups such as BTS and Seventeen, is South Korea’s largest music firm.
South Korea’s entertainment industry is known for its high-pressure environment, where celebrities are held to strict standards over their appearances and behaviour.
By Fan Wang, BBC News
