รัสเซียได้รวบรวมกองกำลังขนาดใหญ่หลายหมื่นนาย รวมถึงทหารเกาหลีเหนือที่เพิ่งเดินทางมาถึง เพื่อเตรียมบุกโจมตีฐานที่มั่นของยูเครนในเขตคูร์สค์ของรัสเซีย ซึ่งคาดว่าจะเกิดขึ้นในไม่กี่วันข้างหน้า ตามรายงานของเจ้าหน้าที่จากสหรัฐฯ ที่ให้สัมภาษณ์กับ CNN เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา
ประธานาธิบดียูเครน โวโลดีมีร์ เซเลนสกี้ กล่าวเมื่อวันพฤหัสบดีว่า ทหารเกาหลีเหนือประมาณ 11,000 นายอยู่ในพื้นที่ดังกล่าว ซึ่งการรุกรานของยูเครนที่ดำเนินการมายาวนานถึงสามเดือนในดินแดนรัสเซียเริ่มชะงักงัน
รายงานจาก The New York Times เมื่อวันอาทิตย์กล่าวว่า ทหารรัสเซียและเกาหลีเหนือประมาณ 50,000 นายจะเข้าร่วมการโจมตีในครั้งนี้
CNN ได้ติดต่อไปยังรัฐบาลยูเครนเพื่อขอความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้
ผู้บัญชาการของยูเครนคนหนึ่งกล่าวกับ CNN เมื่อวันอาทิตย์ว่า ทหารเกาหลีเหนือได้เข้าร่วมปฏิบัติการต่อสู้โดยตรงในเขตคูร์สค์ รวมถึงปฏิบัติการป้องกันในเขตเบลโกรอดของรัสเซีย และในพื้นที่ที่รัสเซียยึดครองในยูเครน
“งานส่วนใหญ่ถูกกำหนดให้เป็นแนวป้องกันชั้นที่สอง แต่ในเขตคูร์สค์จะเป็นการปฏิบัติการต่อสู้โดยตรง” เขากล่าว พร้อมเสริมว่าในกลุ่มทหารมีทั้งผู้เชี่ยวชาญทางปืนใหญ่และมือปืนซุ่มยิง
“กลุ่มเหล่านี้จะเข้าร่วมในปฏิบัติการต่อสู้ในพื้นที่ของยูเครนในระยะสั้น และมีความเป็นไปได้สูงที่จะมีการใช้กำลังในพื้นที่ที่ยูเครนยึดครอง” ผู้บัญชาการกล่าว
เขากล่าวว่าทหารเกาหลีเหนือเป็น “ทรัพยากรที่สำคัญ” สำหรับสงครามของรัสเซียกับยูเครน เพราะแม้ว่าพวกเขาจะถูกส่งไปป้องกัน ก็จะช่วยให้ทหารรัสเซียสามารถไปโจมตีในที่อื่น ๆ ได้ และจะถูกใช้ในปฏิบัติการโจมตีโดยตรงในที่สุด
“ในแง่ของการทหาร พวกเขาคือสามหน่วยทหารที่ครบถ้วนเต็มรูปแบบ ลองนึกภาพว่าศัตรูถอนทหาร 10,000 นายจากแนวป้องกันชั้นที่สอง แล้วส่งทหารจากเกาหลีเหนือไปแทน และส่งทั้งสามหน่วยไปยังพื้นที่ที่มีการปฏิบัติการต่อสู้แบบเต็มที่ สามหน่วยทหารเหล่านี้ถือเป็นทรัพยากรที่สำคัญใช่ไหม? แน่นอนว่าเป็นทรัพยากรที่สำคัญ” เฟโดเรนโกกล่าว
รายงานเกี่ยวกับการที่เกาหลีเหนือส่งทหารไปยังรัสเซียเริ่มปรากฏขึ้นตั้งแต่เดือนที่แล้ว แต่ทั้งสองประเทศได้ปฏิเสธข้อกล่าวหาดังกล่าวในขณะนั้น รัสเซียและเกาหลีเหนือซึ่งต่างเป็นประเทศที่ถูกประเทศตะวันตกคว่ำบาตรได้สร้างความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดมากขึ้นตั้งแต่การรุกรานยูเครนของมอสโกในปี 2022 เกาหลีเหนือมีทหารมากที่สุดในโลกถึง 1.2 ล้านนาย แต่ส่วนใหญ่ขาดประสบการณ์การรบ
ยูเครนได้บุกโจมตีเขตคูร์สค์ในช่วงฤดูร้อนที่ผ่านมา ซึ่งเป็นการโจมตีครั้งแรกของยูเครนในรัสเซียตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่ 2 ทำให้รัสเซียตกใจ
อย่างไรก็ตาม การบุกโจมตีของยูเครนไม่ได้หยุดยั้งการเคลื่อนไหวของรัสเซียในภาคตะวันออกของยูเครน ซึ่งหัวหน้ากองทัพรัสเซียได้เตือนว่า กองกำลังของเขากำลังเผชิญกับ “หนึ่งในปฏิบัติการโจมตีที่ทรงพลังที่สุดของรัสเซีย” ตั้งแต่เริ่มสงคราม
มอสโกยังคงปล่อยการโจมตีด้วยโดรนระยะไกลใส่เมืองต่าง ๆ ของยูเครนอย่างต่อเนื่อง และยิงโดรนที่ไม่ได้บรรจุหัวรบเพื่อให้ยูเครนเสียสมาธิในการป้องกันการโจมตีจากอากาศ ตามคำกล่าวของโฆษกกองทัพอากาศยูเครน
ประธานาธิบดียูเครนกล่าวจากกรุงบูดาเปสต์เมื่อวันพฤหัสบดีว่า ผู้นำโลกยังไม่ฟังคำร้องขอของเขาที่จะให้เคียฟใช้อาวุธระยะไกล ในขณะที่ยูเครนกำลังเผชิญกับ “การยกระดับใหม่” ซึ่งมี “กองทัพของประเทศอื่นในสงครามกับยูเครน”
ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นท่ามกลางคำถามเกี่ยวกับอนาคตของยูเครน เนื่องจากโดนัลด์ ทรัมป์ ผู้ได้รับการเลือกตั้งเป็นประธานาธิบดีสหรัฐฯ ในเดือนมกราคม ได้สัญญาว่าจะยุติสงครามใน “24 ชั่วโมง”
ตลอดการเลือกตั้งของเขา ทรัมป์และคู่หูในการเลือกตั้ง JD วานซ์ วุฒิสมาชิกจากรัฐโอไฮโอ ได้ตั้งคำถามเกี่ยวกับการสนับสนุนของสหรัฐฯ ต่อเคียฟ พวกเขากล่าวถึงการที่สหรัฐฯ อาจบีบให้ยูเครนทำข้อตกลงหยุดยิงกับรัสเซีย ซึ่งทำให้ยูเครนและพันธมิตรนาโตต้องเตรียมตัวสำหรับการลดลงอย่างมีนัยสำคัญในการสนับสนุนจากสหรัฐฯ หลังจากมอสโกได้ทำการรุกรานในปี 2022
ในวันพฤหัสบดี ประธานาธิบดีวลาดิมีร์ ปูติน ของรัสเซียได้กล่าวถึงการเลือกตั้งสหรัฐฯ เป็นครั้งแรก โดยกล่าวว่าเขาพร้อมที่จะเจรจากับประธานาธิบดีที่ได้รับเลือกจากพรรครีพับลิกัน และกล่าวถึงความคิดเห็นของทรัมป์ในการยุติสงครามในยูเครนว่า “ควรได้รับการพิจารณาอย่างน้อยที่สุด”
ทรัมป์และเซเลนสกี้ได้พูดคุยกันในวันถัดจากการเลือกตั้ง เมื่อประธานาธิบดียูเครนโทรไปแสดงความยินดีกับทรัมป์ในการได้รับชัยชนะ โดยแหล่งข่าวที่ได้รับข้อมูลจากการสนทนาได้กล่าวว่าเป็นการพูดคุยในทางบวก ทรัมป์ได้เปิดลำโพงให้ฟัง และเอลอน มัสก์ นักธุรกิจพันล้านก็เข้าร่วมการสนทนาด้วย การสนทนาดำเนินไปประมาณ 7 นาที และไม่มีการพูดถึงนโยบายใด ๆ ตามแหล่งข่าว
ในขณะเดียวกัน เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา การบริหารงานของไบเดนได้ยกเลิกข้อห้ามโดยพฤตินัยที่ไม่ให้บริษัททหารอเมริกันส่งไปยังยูเครนเพื่อช่วยซ่อมแซมและบำรุงรักษาระบบอาวุธที่ให้แก่ยูเครนจากสหรัฐฯ ทำให้กรมกลาโหมสามารถให้สัญญาจ้างงานแก่บริษัทอเมริกันเพื่อทำงานภายในยูเครนเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่การรุกรานของรัสเซียในปี 2022
Large group of Russian and North Korean forces prepared to retake Russia’s Kursk region from Ukraine
Russia has amassed a large force of tens of thousands — including recently arrived North Korean troops — to carry out an assault on the Ukrainian positions in Russia’s Kursk region expected in the coming days, a US official told CNN on Sunday.
Ukrainian President Volodymyr Zelensky said Thursday that about 11,000 North Korean soldiers are in the region, where Ukraine’s three-month military incursion into Russian territory has stalled.
The New York Times reported Sunday that some 50,000 Russia and North Korean troops are set to take part in the assault.
CNN has reached out to the Ukrainian government for comment.
A Ukrainian commander told CNN Sunday that North Korean troops were taking part in direct combat operations in Kursk, as well as defensive operations in the neighboring Belgorod region of Russia and in Russian-occupied Ukrainian territories.
“Mostly, the tasks are defined as the second echelon of defense. In the Kursk region, these are direct combat operations,” he said, adding that among the personnel were specialist artillerymen and snipers.
“These groups will be directly involved in combat operations in the short term on the territory of Ukraine. They are highly likely to emerge in the occupied territories of Ukraine as well,” the commander said.
He said the North Korean troops were a “significant resource” for Russia’s war on Ukraine, as even those being deployed defensively would free up Russian troops for assault operations elsewhere and would themselves eventually be used in direct combat.
“In military terms, they amount to three full-blooded brigades. Imagine that now the enemy withdraws 10,000 soldiers from the second line of defense, puts soldiers from North Korea there, and sends these three brigades to one of the (places where) active hostilities are underway. Are three full-blooded brigades a significant resource? Yes, it is a significant resource,” Fedorenko said.
Reports that North Korea was sending troops to Russia began appearing last month, though both countries dismissed the allegations at the time. Russia and North Korea, both pariahs in the West, have forged increasingly friendly ties since Moscow’s 2022 invasion of Ukraine. North Korea has one of the world’s largest militaries with 1.2 million soldiers, but most of its troops lack combat experience.
Ukraine invaded the Kursk region over the summer, shocking Russia, in the first invasion of the country since World War II.
But Ukraine’s incursion hasn’t stopped Russia’s steady advancement in the eastern part of Ukraine, where its army chief has warned his forces are facing “one of the most powerful Russian offensives” since the start of the war.
Moscow is also unleashing near-constant waves of long-range drone strikes on Ukrainian cities and firing decoy drones without warheads to overwhelm Ukraine’s air defenses, according to a spokesperson for Ukraine’s air force.
The Ukrainian president said from Budapest on Thursday that world leaders are not listening hard enough to his pleas to allow Kyiv to use long-range weapons as it faces a “new wave of escalation” involving “the army of another state in the war against Ukraine.”
All of this comes amid questions about Ukraine’s future with US President-elect Donald Trump set to take office in January. Trump has promised to end the war in “24 hours.”
Throughout his election campaign, Trump and his running mate, Ohio Sen. JD Vance, cast doubts on continued US commitment to Kyiv. They made comments suggesting the US could pressure Ukraine into an uneasy truce with Russia, causing Kyiv and its NATO allies to brace for the possibility of a dramatic reduction in US support two and a half years after Moscow invaded.
On Thursday, Russian President Vladimir Putin made his first public comments on the US election, saying he is ready for dialogue with the Republican president-elect and noting that Trump’s comments on ending Russia’s war in Ukraine “deserve attention at the very least.”
Trump and Zelensky spoke the day after the election, when the Ukrainian president called to congratulate the president-elect for what a source briefed on the call described as a positive conversation. Trump put the call on speaker, and tech billionaire Elon Musk joined the conversation. The call was roughly seven minutes long, and no policy was discussed, according to a source with knowledge of the situation.
Meanwhile, the Biden administration on Friday lifted a de facto ban on American military contractors deploying to Ukraine to help the country’s military maintain and repair US-provided weapons systems, an official with direct knowledge of the plan told CNN. The move allows the Pentagon to provide contracts to American companies for work inside Ukraine for the first time since Russia invaded in 2022.
By Alex Marquardt, Maria Kostenko and Mitchell McCluskey, CNN
