อะไรคือภูเขาที่สูงที่สุดในโลก? คำตอบของคำถามนี้อาจเป็นประเด็นถกเถียงมากกว่าที่คิด
หากวัดความสูงจากระดับน้ำทะเลปานกลาง ภูเขาเอเวอเรสต์ ซึ่งมีความสูง 29,032 ฟุต (8,849 เมตร) และตั้งอยู่บนพรมแดนระหว่างทิเบตและเนปาล จะถือว่าเป็นภูเขาที่สูงที่สุดในโลกอย่างชัดเจน
อย่างไรก็ตาม ถ้าวัดจากฐานของภูเขาถึงยอดเขา ภูเขาเมานาเคอา ซึ่งเป็นภูเขาไฟที่สงบแล้วบนเกาะฮาวาย มีความสูงถึง 33,500 ฟุต (10,211 เมตร) ก็จะเป็นภูเขาที่สูงที่สุดแทน
แต่ยังมีภูเขาอีกลูกหนึ่งที่อาจเป็นคู่แข่งสำหรับตำแหน่งนี้ นั่นคือ ภูเขาชิมโบราโซ ซึ่งเป็นภูเขาไฟสงบในเทือกเขา Cordillera Occidental ของเทือกเขาแอนดีสในเอกวาดอร์
เมื่อวัดจากระดับน้ำทะเล ชิมโบราโซมีความสูงน้อยกว่าเอเวอเรสต์ประมาณ 8,500 ฟุต โดยมีความสูง 20,548 ฟุต (6,263 เมตร) แต่ยอดเขาของมันกลับอยู่ห่างจากจุดศูนย์กลางของโลกมากกว่าเอเวอเรสต์ถึง 6,800 ฟุต ทำให้ชิมโบราโซเป็นจุดที่ใกล้กับดวงดาวมากที่สุดบนโลก
“ถ้าคุณจินตนาการว่าโลกเป็นจุดสีน้ำเงินในอวกาศ นี่คือที่ที่คุณสามารถยืนได้และอยู่ไกลจากศูนย์กลางของจุดนั้นมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้” เดเร็ก แวน เวสทรัม นักฟิสิกส์จากการสำรวจภูมิศาสตร์แห่งชาติของ NOAA หน่วยงานกลางที่ดูแลการทำแผนที่และแผนผัง กล่าว
เหตุผลอยู่ที่ตำแหน่งของภูเขาชิมโบราโซ ซึ่งอยู่ที่ละติจูด 1.5 องศาใต้เส้นศูนย์สูตร
แวน เวสทรัมอธิบายว่า โลกเหมือนกับหลายคนที่มีรอบเอวใหญ่ขึ้นเล็กน้อย “โลกถูกสร้างขึ้นจากหิน และมันค่อนข้างกลม แต่เพราะการหมุนของโลกทำให้เกิดการนูนออกที่เส้นศูนย์สูตร” เขากล่าว
แรงเหวี่ยงที่เกิดจากการหมุนของโลกอย่างต่อเนื่อง ทำให้หินที่อยู่บริเวณเส้นศูนย์สูตรนูนออกมา และภูเขาชิมโบราโซใช้ประโยชน์จากการนูนนี้ ทำให้ยอดเขาของมันอยู่ไกลจากจุดศูนย์กลางของโลกมากกว่าภูเขาอื่น ๆ ที่สูงจากระดับน้ำทะเล เช่นในเทือกเขาหิมาลัย หรือเทือกเขาแอนดีส ซึ่งอยู่ไกลจากเส้นศูนย์สูตรมากกว่า
เอกวาดอร์จึงใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบนี้ในการโปรโมตภูเขาชิมโบราโซให้เป็นจุดหมายปลายทางท่องเที่ยวที่น่าสนใจ แนวคิดนี้คือ ภูเขาลูกนี้สามารถเข้าถึงได้ง่ายกว่าภูเขาเอเวอเรสต์หรืออาคอนกากัว (ยอดเขาที่สูงที่สุดในเทือกเขาแอนดีส) ทั้งในด้านค่าใช้จ่ายและการเดินทาง ทำให้นักท่องเที่ยวผจญภัยสามารถเดินทางลงใต้จากกีโตเพียงสี่ชั่วโมงก็จะได้สัมผัสหิมะที่นี่
การปีนชิมโบราโซ
แม้ว่าชิมโบราโซจะเป็นภูเขาที่สูงเป็นอันดับ 39 ในเทือกเขาแอนดีสเมื่อวัดจากระดับน้ำทะเล แต่ในช่วงศตวรรษที่ 19 เคยมีความเชื่อว่ามันคือยอดเขาที่สูงที่สุดในโลก
ข่าวลือนี้มาจากนักภูมิศาสตร์และนักสำรวจชาวเยอรมัน อเล็กซานเดอร์ ฟอน ฮุมโบลด์ ผู้ซึ่งปีนชิมโบราโซในปี 1802 ฮุมโบลด์ปีนขึ้นไปได้เพียงประมาณ 19,300 ฟุต ก่อนจะลงจากเขาเข้าสู่หุบเขาสูงที่เขาตั้งชื่อภายหลังว่า อเวนิวแห่งภูเขาไฟ
แต่อย่างไรก็ตาม การบรรยายเรื่องการปีนเขาของฮุมโบลด์ทำให้เกิดกระแสความสนใจจากนักสำรวจชาวยุโรปหลายคนมายังเอกวาดอร์ หนึ่งในนั้นคือนักปีนเขาชาวอังกฤษ เอ็ดเวิร์ด วิมเปอร์ ซึ่งหลังจากประสบความสำเร็จในการปีนเขามองบล็องและแมตเทอร์ฮอร์นในเทือกเขาแอลป์ ในปี 1880 วิมเปอร์กลายเป็นคนแรกที่สามารถพิชิตยอดชิมโบราโซได้สำเร็จ
ทุกวันนี้ นักปีนเขาประมาณ 500 คนพยายามพิชิตยอดเขาชิมโบราโซในแต่ละปี ตามข้อมูลของซานติอาโก กรันดา รองเลขาธิการฝ่ายส่งเสริมของกระทรวงการท่องเที่ยวเอกวาดอร์ เขาระบุว่ามีเพียงครึ่งหนึ่งเท่านั้นที่สามารถพิชิตยอดเขาได้ เนื่องจากปัจจัยหลายประการ เช่น ความสูงจากระดับน้ำทะเล ความพร้อม และสภาพอากาศ
ช่วงฤดูกาลที่เหมาะกับการปีนเขาคือระหว่างปลายเดือนกันยายนถึงกุมภาพันธ์ เมื่อสภาพอากาศอบอุ่นขึ้นและภูเขาปกคลุมด้วยหิมะหนา แต่กรันดาระบุว่าเสน่ห์ของเทือกเขาแอนดีสในเอกวาดอร์คือความเป็นจุดหมายปลายทางสำหรับการปีนเขาที่สามารถเดินทางได้ตลอดทั้งปี
ยอดเขาสูงในประเทศนี้มีอากาศอบอุ่นพอสมควรเนื่องจากตั้งอยู่ในเขตร้อน และมีการเปลี่ยนแปลงของแสงแดดน้อยระหว่างฤดูกาล นอกจากนี้ยังสามารถเข้าถึงยอดเขาได้ง่ายจากเมืองบนที่ราบสูง เช่น กีโตหรือกูเอนกา ตัวอย่างเช่น ชิมโบราโซตั้งอยู่ใกล้กับทางหลวงแพนอเมริกันที่เชื่อมต่อทั้งสองเมือง
“ทุกวันนี้มีคนจำนวนมากขึ้นที่มาฝึกฝนและเตรียมตัวสำหรับความท้าทายใหญ่ ๆ ที่ชิมโบราโซ” กรันดากล่าว “คุณจะอยู่ไกลจากศูนย์กลางของโลก และใกล้กับดวงดาวมากที่สุดเท่าที่คุณจะเคยยืนอยู่บนโลกใบนี้ และนั่นเป็นจุดขายที่สำคัญ”
ผู้ที่หวังจะพิชิตยอดภูเขาชิมโบราโซโดยทั่วไปจะใช้เวลาเพียงสองวันในการปีนขึ้นไป ซึ่งต่างจากการพิชิตยอดเอเวอเรสต์ที่ต้องใช้เวลาประมาณสองเดือน อย่างไรก็ตาม นักปีนเขาจะต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ในการปรับตัวให้เข้ากับระดับความสูงล่วงหน้า คริสเตียน วาเลนเซีย ซีอีโอของ Activexpedition บริษัทนำเที่ยวปีนเขาจากกีโต ระบุ
วาเลนเซียแนะนำให้เริ่มจากการฝึกปีนเขาที่มีความสูงน้อยกว่า เช่นที่ภูเขา Cayambe, Iliniza Sur หรือ Cotopaxi โดยหลังจากปีนเสร็จแต่ละครั้งควรลงมาพักที่ระดับความสูงต่ำกว่าในตอนกลางคืนเพื่อให้ร่างกายปรับตัวได้ง่ายขึ้น “ก่อนจะไปชิมโบราโซ คุณต้องฝึกการใช้รองเท้าติดตะปูและขวานน้ำแข็งด้วย เพราะมันเป็นการปีนเขาที่ต้องใช้เทคนิค” วาเลนเซียกล่าวเสริม
พ่อค้าน้ำแข็งและการบูชายัญชาวอินคา
วาเลนเซีย เช่นเดียวกับบริษัทนำเที่ยวอื่น ๆ ในเอกวาดอร์ เสนอการผจญภัยเบา ๆ ที่ชิมโบราโซ
การเดินป่าระยะสั้นไปยังระดับความสูง 17,000 ฟุต (5,180 เมตร) มักจะตามหลังการปรับตัวกับความสูงที่ทำติดต่อกัน 4 วันที่ Quilotoa Loop ซึ่งเป็นเส้นทางเดินป่าจากกระท่อมสู่กระท่อม ผู้มาเยือนชิมโบราโซยังสามารถเยี่ยมชมสถานที่ต่าง ๆ เช่น Refuge Whymper ที่สร้างจากหิน ทะเลสาบ Condor Cocha ที่ใสสะท้อนแสง และธารน้ำแข็งในเขตร้อนที่เป็นสัญญาณเตือนของภาวะโลกร้อน
หลายคนเดินทางมายังธารน้ำแข็งเหล่านี้เพื่อพบกับบัลตาซาร์ อุชกา ผู้ค้าขายน้ำแข็งคนสุดท้ายแห่งชิมโบราโซ
ชาวพื้นเมืองเอกวาดอร์เคยทำงานเป็นพ่อค้าน้ำแข็งรุ่นต่อรุ่น โดยขนก้อนน้ำแข็งจากธารน้ำแข็งลงไปยังชุมชนด้านล่างก่อนที่จะมีตู้เย็น ตอนนี้ อุชกา วัยแปดสิบเศษ เป็นคนสุดท้ายที่ยังคงขนก้อนน้ำแข็งลงเขาไปยังเมืองริโอบัมบา ซึ่งน้ำแข็งเหล่านี้ถูกนำไปผสมในน้ำผลไม้ชื่อดังที่เรียกว่า “คอหัก”
ผู้คนอีกจำนวนมากมาเยือนชิมโบราโซเพราะสภาพแวดล้อมแบบอัลไพน์ที่พิเศษของที่นี่ “สำหรับชาวเอกวาดอร์บางคน นี่อาจเป็นครั้งแรกในชีวิตที่พวกเขาได้เห็นหิมะ” กรานดากล่าว “ดังนั้น แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้มาตั้งใจปีนยอดเขา แต่พวกเขาก็มาที่ทะเลสาบซึ่งกลายเป็นจุดหมายปลายทางที่ได้รับความนิยมอย่างมาก”
ภูเขาแห่งนี้ยังเป็นที่พักพิงของวิกูญ่า ซึ่งเป็นบรรพบุรุษป่าของอัลปากาที่เลี้ยงไว้ ซึ่งได้รับการปล่อยคืนสู่ธรรมชาติจำนวน 8,000 ตัว และเป็นบ้านของนกฮัมมิงเบิร์ดที่ใหญ่ที่สุดในโลกซึ่งบินรอบพุ่มไม้ดอกชูคิรากา นอกจากนี้ ยังมีป่าต้นเควนญ่าที่บิดเบี้ยวซึ่งสามารถเจริญเติบโตได้ในระดับความสูงที่มากกว่าต้นไม้อื่น ๆ
อีกหนึ่งสิ่งที่ดึงดูดนักท่องเที่ยวคือประวัติศาสตร์ก่อนยุคโคลัมบัสของภูเขาแห่งนี้
ชิมโบราโซเคยเป็นสถานที่ประกอบพิธีบูชายัญหญิงสาวและเด็กในสมัยอินคา ซึ่งเชื่อกันว่าการกระทำนี้จะช่วยบูชาเทพเจ้าและนำมาซึ่งความอุดมสมบูรณ์ในการเก็บเกี่ยว มาจนถึงทุกวันนี้ กลุ่มชนพื้นเมืองท้องถิ่นยังคงนับถือไตตา ชิมโบราโซ หรือ “พ่อชิมโบราโซ” ว่าเป็นเทพภูเขาที่ทรงพลัง หรือ “อาปู” ตามตำนานที่เล่าถึงความสัมพันธ์อันเร่าร้อนของเขากับภูเขาไฟตุนกูราฮัวที่เตี้ยกว่าและมีการปะทุมากกว่า
วาเลนเซียกล่าวว่าภูเขาแห่งนี้มีความสำคัญอย่างลึกซึ้งสำหรับชาวเอกวาดอร์ทุกคน โดยปรากฏอยู่บนตราแผ่นดินของประเทศด้วย
“ไม่สำคัญว่าผมจะไปเยือนที่นี่กี่ครั้ง” เขากล่าว “ผมยังคงรู้สึกถึงพลังอันแรงกล้าทุกครั้งที่ไป”
Climbing the world’s other highest mountain – no sherpas required
What is the highest mountain on Earth? Turns out the answer to that question is more debatable than you might think.
If you measure altitude above mean sea level, then the 29,032-foot (8,849-meter) Mount Everest, which straddles the border between Tibet and Nepal, is clearly the world’s highest.
Yet, if you measure a mountain from its base to its peak, then the 33,500-foot (10,211-meter) Mauna Kea, an inactive shield volcano on the island of Hawaii, would instead come out on top.
But there is one more contender for highest mountain: Mount Chimborazo, an inactive stratovolcano in the Cordillera Occidental range of the Ecuadorian Andes.
When measured from sea level, Chimborazo is about 8,500 feet shorter than Everest at 20,548 feet (6,263 meters). Yet, its peak is actually 6,800 feet farther from Earth’s center, making it the closest point on Earth to the stars.
“If you imagine the Earth as this blue dot in space, it’s the one place you can stand and be as far from the center of that dot as you can possibly be,” explains Derek van Westrum, a physicist with the NOAA’s National Geodetic Survey, the federal agency that handles mapping and charting.
Those hoping to summit the mountain typically tackle it over two days, as opposed to the roughly two months you’d need to climb Everest. Of course, climbers also require about a week of acclimatization activities in advance, said Christian Valencia, CEO of Quito-based Activexpedition, which leads mountaineering trips to the summit.
Valencia recommends leveling up on lower peaks such as Cayambe, Iliniza Sur or Cotopaxi, and then descending each night to lower elevations to ease into the altitude. “Before going to Chimborazo, you also have to practice with crampons and axes because it’s a technical climb,” he adds.
Ice merchants and Incan sacrifices
Valencia, like other Ecuadorian outfitters, offers softer adventures to Chimborazo.
Day hikes up to 17,000 feet (5,180 meters) typically follow four days of prior acclimatization on the nearby lodge-to-lodge Quilotoa Loop. Visitors to Chimborazo can then check out the stone-built Whymper Refuge, mirror-like Condor Cocha Lagoon and tropical glaciers, which are bellwethers of global warming.
Many come to those glaciers specifically to meet Baltazar Ushca, the last hielero (ice merchant) of Chimborazo.
Generations of Indigenous Ecuadorian men once worked as ice merchants supplying chunks of glacier to communities below before the arrival of refrigeration. Now, this octogenarian is the only one left carrying blocks down-mountain to the nearby city of Riobamba, where it’s blended into a famous juice drink called the neck-breaker.
Others come to Chimborazo for its special alpine environment. “For some Ecuadorians, it’s the first time in their life to see snow,” notes Granda. “So even if they don’t come for the summit, they come for the lagoon, which has become a really popular destination.”
The mountain is a refuge for 8,000 rewilded vicuñas, the feral ancestors of domesticated alpacas, and home to the world’s largest hummingbirds, which flitter around a flowering evergreen shrub called chuquiraga. There are also forests of gnarled queuña, which can survive at higher altitudes than any other tree.
Another draw is the mountain’s pre-Columbian history.
Chimborazo was the site of ritualistic sacrifices of young women and children during Incan times. The acts were thought to appease the gods and bring about a fertile harvest. To this day, local Indigenous groups revere Tayta Chimborazo, or “Father Chimborazo,” as a powerful apu, or mountain god. Legends speak of his fiery relationship with the shorter and more active Tungurahua volcano.
Valencia says the mountain carries a deep importance for all Ecuadorians, even appearing on the nation’s coat of arms.
“It doesn’t matter how many times I visit,” he says. “I still feel this strong energy every time I go.”
By Mark Johanson, CNN
