หญิงสองคนให้การต่อคณะกรรมการจริยธรรมของสภาผู้แทนราษฎรว่า พวกเธอได้รับเงินจากอดีตสมาชิกสภาผู้แทนราษฎร แมตต์ เกตซ์ ซึ่งได้รับการเสนอชื่อจากประธานาธิบดีที่ได้รับเลือก โดนัลด์ ทรัมป์ ให้ดำรงตำแหน่งรัฐมนตรียุติธรรม เพื่อ “แลกกับความสัมพันธ์ทางเพศ” ตามคำให้การของโจเอล เลปพาร์ด ทนายความของพวกเธอที่เปิดเผยกับรายการ OutFront ของซีเอ็นเอ็นเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา
หนึ่งในผู้หญิงดังกล่าวยังให้การต่อคณะกรรมการรัฐสภาว่าเธอเคยเห็นเกตซ์มีเพศสัมพันธ์กับเพื่อนของเธอ ซึ่งในขณะนั้นยังเป็นผู้เยาว์ในปี 2017 ตามที่เลปพาร์ดกล่าว ซึ่งซีเอ็นเอ็นรายงานรายละเอียดนี้ไว้เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา
เกตซ์ได้ปฏิเสธข้อกล่าวหาทั้งหมดมาโดยตลอด โดยเลปพาร์ดระบุว่า ลูกความของเขาให้การว่าเธอเชื่อว่าเกตซ์ไม่ทราบในขณะนั้นว่าเพื่อนของเธอยังเป็นผู้เยาว์
การสอบสวนด้านจริยธรรมของสภาฯ ยุติลงทันทีเมื่อเกตซ์ลาออกจากสภาหลังจากทรัมป์ประกาศเสนอชื่อเขาให้ดำรงตำแหน่งรัฐมนตรียุติธรรม อย่างไรก็ตาม คณะกรรมการยังคงพิจารณาว่าจะเผยแพร่รายงานการสอบสวนต่อสาธารณะหรือไม่ โดยจะมีการประชุมในวันพุธนี้
คณะกรรมการยังได้รับฟังคำให้การจากผู้หญิงที่เคยเป็นผู้เยาว์ซึ่งกล่าวว่า เกตซ์มีความสัมพันธ์ทางเพศกับเธอเมื่ออายุ 17 ปี ตามแหล่งข่าวสองแห่งที่คุ้นเคยกับการสอบสวน
หนึ่งในลูกความของเลปพาร์ดเป็นเพื่อนกับผู้เยาว์คนดังกล่าวตั้งแต่สมัยเรียนมัธยมปลาย โดยเลปพาร์ดเปิดเผยในวันจันทร์ว่า
“ลูกความของผมถูกเชิญไปงานปาร์ตี้ในเดือนกรกฎาคม 2017 เธอให้การต่อสภาว่าขณะที่เธอกำลังเดินออกไปบริเวณสระน้ำ เธอหันไปทางขวาและเห็นเพื่อนของเธอกำลังมีเพศสัมพันธ์กับเกตซ์ และเพื่อนของเธอในตอนนั้นอายุ 17 ปี”
เลปพาร์ดกล่าวว่าลูกความทั้งสองของเขาให้การต่อคณะกรรมการรัฐสภาว่าพวกเธอได้รับเงินจากเกตซ์เพื่อแลกกับความสัมพันธ์ทางเพศ โดยการโอนเงินผ่านแอปพลิเคชัน Venmo หรือ PayPal ระหว่างช่วงฤดูร้อนปี 2017 ถึงต้นปี 2019 และเหตุการณ์เหล่านี้เกิดขึ้นหลายครั้ง
“มีเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในบ้านพักเช่าของ Airbnb บ้านพักส่วนตัว และในงานทางการเมือง รวมถึงทริปที่นิวยอร์กและบาฮามาส เหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นประมาณ 10 ครั้งในช่วงเดือนกรกฎาคม 2017 ถึงต้นเดือนมกราคม 2019”
เกตซ์ปฏิเสธข้อกล่าวหาว่าเคยมีเพศสัมพันธ์กับผู้เยาว์หรือจ่ายเงินเพื่อแลกกับความสัมพันธ์ทางเพศ โดยในวันศุกร์ที่ผ่านมา ตัวแทนของเกตซ์กล่าวกับซีเอ็นเอ็นเกี่ยวกับคำให้การของลูกความของเลปพาร์ดว่า “กระทรวงยุติธรรมของเมอร์ริค การ์แลนด์ได้สอบสวนและไม่ตั้งข้อหาใด ๆ ต่อเกตซ์”
การสอบสวนของคณะกรรมการจริยธรรมสภาฯ ซึ่งเริ่มขึ้นในปี 2021 เป็นการสอบสวนเพิ่มเติมจากการสอบสวนคดีอาญาของกระทรวงยุติธรรมที่เปิดตัวในช่วงแรกของการบริหารงานของทรัมป์ ซึ่งสิ้นสุดลงเมื่อปีที่แล้วโดยไม่มีการตั้งข้อหาใด ๆ
ในเดือนมกราคมที่ผ่านมา ซีเอ็นเอ็นรายงานว่าคณะกรรมการได้ติดต่อผู้หญิงที่เคยเป็นผู้เยาว์เพื่อให้การเพิ่มเติมในการสอบสวนเรื่องจริยธรรมของเกตซ์ โดยคณะกรรมการระบุในเดือนมิถุนายนว่ายังคงสอบสวนข้อกล่าวหาเกี่ยวกับการกระทำผิดทางเพศ การใช้ยาเสพติด การรับของขวัญที่ไม่เหมาะสม การให้สิทธิพิเศษกับบุคคลที่มีความสัมพันธ์ส่วนตัว และการขัดขวางการสอบสวนของรัฐบาล
ทนายความของผู้หญิงที่เคยเป็นผู้เยาว์เรียกร้องให้คณะกรรมการเผยแพร่รายงานการสอบสวนเรื่องเกตซ์ โดยกล่าวว่า
“การเสนอชื่อเกตซ์ให้เป็นรัฐมนตรียุติธรรมถือเป็นพัฒนาการที่ผิดศีลธรรมอย่างยิ่งในเรื่องราวที่มืดมนนี้ เราสนับสนุนให้คณะกรรมการจริยธรรมของสภาฯ เผยแพร่รายงานในทันที เธอเป็นเพียงนักเรียนมัธยมปลายและมีพยานที่เห็นเหตุการณ์”
สมาชิกพรรคเดโมแครตในคณะกรรมาธิการตุลาการวุฒิสภาได้ขอให้คณะกรรมการสภาฯ ส่งมอบรายงานฉบับนี้พร้อมเอกสารที่เกี่ยวข้องกับการสอบสวน ขณะที่สมาชิกพรรครีพับลิกันบางคนในวุฒิสภาก็แสดงความสนใจในรายงานฉบับนี้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม ไมค์ จอห์นสัน ประธานสภาผู้แทนราษฎรคัดค้านการเผยแพร่รายงานดังกล่าว โดยปัจจุบัน สมาชิกคณะกรรมการจริยธรรมทั้ง 10 คนมีสิทธิ์เข้าถึงร่างรายงานนี้
แม้ว่าจะมีการสอบสวนการค้ามนุษย์ทางเพศที่ดำเนินการมานานหลายปี กระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ตัดสินใจไม่ตั้งข้อหาเกตซ์ โดยซีเอ็นเอ็นเคยรายงานว่าอัยการที่ทำงานในคดีนี้แนะนำไม่ให้ตั้งข้อหา เนื่องจากข้อสงสัยเกี่ยวกับความน่าเชื่อถือของพยานหลักที่จะถูกมองในมุมมองของคณะลูกขุน
อย่างไรก็ตาม แหล่งข่าวที่ใกล้ชิดกับผู้เสียหายได้โต้แย้งความคิดที่ว่าพยานไม่สามารถเชื่อถือได้
“นักศึกษากฎหมายปีแรกยังบอกได้เลยว่าแค่เพราะอัยการที่อาจไม่เคยแพ้คดีตัดสินใจไม่ตั้งข้อหา อาจด้วยเหตุผลที่เราไม่ทราบ ไม่ได้หมายความว่าคนคนนั้นบริสุทธิ์” เลปพาร์ดกล่าว
เขาเสริมว่าลูกความของเขาก็หวังให้มีการเผยแพร่รายงานดังกล่าว
“พวกเขาต้องการให้ความจริงถูกเปิดเผย และไม่อยากให้สิ่งที่พวกเขาได้ทำมาทั้งหมดต้องสูญเปล่า” เลปพาร์ดกล่าว
Women testified to House panel that they were paid for sexual favors by Gaetz, lawyer says
Two women testified to the House Ethics Committee that they were paid for “sexual favors” by former Rep. Matt Gaetz, President-elect Donald Trump’s pick for attorney general, a lawyer for the two women told CNN’s Erin Burnett on Monday.
Additionally, one of the women testified to the congressional panel that she witnessed Gaetz having sex with her then-underage friend in 2017, the lawyer, Joel Leppard, said on “OutFront.” CNN reported that detail Friday.
Gaetz has repeatedly denied any wrongdoing. Leppard said it was his client’s testimony that she did not believe Gaetz knew at the time that her friend was underage.
The ethics probe was effectively ended when Gaetz immediately resigned from Congress after Trump announced the Florida Republican was the president-elect’s pick to lead the Department of Justice. However, the panel is still weighing whether to publicly release a report on its probe and is scheduled to meet Wednesday.
The committee also heard from the formerly underage woman herself, who testified that Gaetz had sex with her when she was 17, according to two sources familiar with the congressional investigation.
One of Leppard’s clients was a friend to the then-minor from when they were both in high school, the lawyer said Monday.
“She was invited to a party in July of 2017,” Leppard told Burnett of his client. “She testified to the House that as she was walking out to the pool area, she turned to her right and she witnessed … her friend having sex with Rep. Gaetz. And her friend at that time was 17.”
Leppard said both of his clients testified to the congressional panel that they received payments for sex from Gaetz, usually via Venmo or PayPal, from the summer of 2017 through the beginning of 2019. Leppard said there were “numerous events” at which his clients were paid for sex by the Florida congressman.
“There were events at Airbnbs. There were events at individuals’ houses. There were events that took place at political events,” Leppard said. “There was a trip to New York. There’s a trip to Bahamas. So events like this did happen from time to time, perhaps over 10 times over the course of July 2017 to early January 2019.”
Gaetz has specifically denied ever having sex with a minor or paying for sex. Asked Friday about the testimony from Leppard’s client who says she witnessed Gaetz having sex with the minor, a spokesperson for Gaetz told CNN that “Merrick Garland’s DOJ cleared Matt Gaetz and didn’t charge him.”
The House ethics investigation, which began in 2021, was in addition to a Justice Department criminal probe, launched under the first Trump administration, that was ultimately closed last year without charges against Gaetz.
CNN reported in January that the House committee had reached out to the formerly underage woman for testimony as it expanded its ethics probe into Gaetz. The committee said in June that it was continuing to investigate allegations that Gaetz may have “engaged in sexual misconduct and illicit drug use, accepted improper gifts, dispensed special privileges and favors to individuals with whom he had a personal relationship, and sought to obstruct government investigations of his conduct.”
A lawyer for the formerly underage woman has called for the panel to release its final report on the Gaetz ethics probe.
“Mr. Gaetz’s likely nomination as Attorney General is a perverse development in a truly dark series of events. We would support the House Ethics Committee immediately releasing their report. She was a high school student and there were witnesses,” the lawyer, John Clune, tweeted last week.
Democrats on the Senate Judiciary Committee have asked for the House panel to turn over its report as well as the underlying materials from the congressional investigation. Some Senate Republicans have also expressed interest in seeing the report, but House Speaker Mike Johnson has come out against its release. All 10 members of the House ethics panel have access to the draft report, CNN reported earlier Monday.
After its yearslong sex-trafficking investigation, the Justice Department decided not to bring criminal charges against Gaetz. CNN previously reported that prosecutors working on the case recommended against charging Gaetz because of questions over whether the central witnesses would be perceived as credible before a jury.
Sources close to the alleged victim have rebutted any suggestion that she was not credible.
“Any first-year law student can tell you that just because a career prosecutor who might have never lost a case decided not to bring charges for perhaps reasons that we don’t know about, doesn’t mean that someone’s innocent,” Leppard told Burnett.
He said his clients are also hoping for the release of the report.
“They want the truth to be known, and they don’t want everything that they have done to be in vain,” Leppard said.
By Tierney Sneed and Paula Reid, CNN
