รัฐมนตรีต่างประเทศอังกฤษ เดวิด แลมมี เปิดเผยว่ารัฐบาลสหราชอาณาจักรมี “การติดต่อทางการทูต” กับกลุ่มกบฏซีเรียที่โค่นล้มระบอบอัสซาด
แลมมีกล่าวว่า กลุ่ม Hayat Tahrir al-Sham (HTS) ยังคงถูกระบุว่าเป็นองค์กรก่อการร้าย แต่สหราชอาณาจักรสามารถมีการติดต่อทางการทูตได้ “และเราก็มีการติดต่อทางการทูตตามที่ควรจะเป็น”
อันโทนี บลิงเคน รัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐฯ ระบุเมื่อวันเสาร์ว่าสหรัฐฯ ได้ติดต่อโดยตรงกับกลุ่มกบฏ HTS ซึ่งขณะนี้ควบคุมซีเรียอยู่
คำกล่าวของแลมมีมีขึ้นในขณะที่รัฐบาลอังกฤษประกาศมอบเงินช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมจำนวน 50 ล้านปอนด์เพื่อช่วยเหลือชาวซีเรียที่เปราะบาง รวมถึงผู้ลี้ภัยในภูมิภาค
แลมมีกล่าวเมื่อวันอาทิตย์ว่า “เราต้องการเห็นรัฐบาลที่เป็นตัวแทนประชาชนและเปิดกว้าง เราต้องการให้คลังอาวุธเคมีได้รับการดูแลอย่างปลอดภัยและไม่ถูกนำมาใช้ และเราต้องการให้ความรุนแรงไม่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง”
“ด้วยเหตุผลเหล่านี้ เราจึงใช้ทุกช่องทางที่มีอยู่ ซึ่งรวมถึงช่องทางทางการทูตและช่องทางที่นำโดยหน่วยข่าวกรอง เพื่อรับมือกับ HTS ในกรณีที่จำเป็น”
การติดต่อทางการทูตกับ HTS ไม่ได้หมายความว่ารัฐมนตรีต่างประเทศจะต้องติดต่อกับกลุ่มกบฏด้วยตนเอง
แหล่งข่าวจากทำเนียบรัฐบาลเผยว่า การติดต่อดังกล่าวได้รับอนุญาตตามข้อกำหนดของกฎหมายต่อต้านการก่อการร้ายในปัจจุบัน เช่น องค์กรพัฒนาเอกชนสามารถติดต่อเพื่อให้ความช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมได้
การติดต่อครั้งนี้ไม่ได้หมายความว่าสหราชอาณาจักรจะยกเลิกการระบุ HTS ว่าเป็นองค์กรก่อการร้าย แต่สะท้อนว่ารัฐบาลอังกฤษกำลังประเมิน HTS บนพื้นฐานของการกระทำ
ทั้งสหราชอาณาจักรและสหรัฐฯ ต่างมีผลประโยชน์ในอนาคตของซีเรีย บลิงเคนบอกกับผู้สื่อข่าวเมื่อวันเสาร์ว่าการเจรจากับ HTS ของสหรัฐฯ มีเป้าหมายที่กรณีของออสติน ไทซ์ นักข่าวชาวอเมริกันที่หายตัวไป
กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ระบุว่า บลิงเคนได้สนทนากับแลมมีในวันอาทิตย์ โดยรัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐฯ ให้คำมั่นว่าวอชิงตันจะสนับสนุน “รัฐบาลที่มีความรับผิดชอบและเป็นตัวแทนประชาชน” ในซีเรีย ซึ่ง “ได้รับการเลือกตั้งจากประชาชนชาวซีเรีย”
เมื่อถูกถามว่า HTS จะถูกถอดออกจากรายชื่อองค์กรก่อการร้ายของสหราชอาณาจักรหรือไม่ แลมมีตอบว่ากลุ่มกบฏยังคงเป็นองค์กรก่อการร้ายที่มีความเชื่อมโยงกับอัลกออิดะห์
“อัลกออิดะห์เป็นต้นเหตุของการสูญเสียชีวิตอย่างมหาศาลในสหราชอาณาจักร” แลมมีกล่าว พร้อมเสริมว่า “เราจะประเมิน HTS ตามการกระทำของพวกเขา ผมจะไม่แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการยกเลิกการระบุในอนาคต แต่แน่นอนว่านี่เป็นช่วงเวลาสำคัญสำหรับซีเรีย”
เมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา นายกรัฐมนตรี เซอร์ เคียร์ สตาร์เมอร์ ระบุว่ายังไม่มีการตัดสินใจเกี่ยวกับสถานะการระบุ HTS
สำหรับเงินช่วยเหลือที่มอบให้ซีเรีย แลมมีระบุว่าเป็นผลมาจากการประชุมในวันเสาร์ที่อัคบา
การประชุมครั้งนี้จัดโดยประเทศจอร์แดน โดยมีตัวแทนจากหลายประเทศร่วมกันเห็นพ้องในความสำคัญของการสร้าง “รัฐบาลที่ไม่แบ่งแยกและเป็นตัวแทนประชาชน” การปกป้องสิทธิมนุษยชน การเข้าถึงความช่วยเหลือด้านมนุษยธรรม การทำลายอาวุธเคมีอย่างปลอดภัย และการต่อสู้กับการก่อการร้าย
การประชุมครั้งนี้มีตัวแทนจากสหราชอาณาจักร สหรัฐฯ ฝรั่งเศส เยอรมนี กลุ่มประเทศอาหรับ บาห์เรน กาตาร์ ตุรกี สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ สหภาพยุโรป และสหประชาชาติร่วมเข้าร่วม
HTS ไม่ได้เข้าร่วมการประชุมที่อัคบา
อย่างไรก็ตาม ทุกฝ่ายที่อัคบาเห็นพ้องว่าการมีปฏิสัมพันธ์กับ HTS เป็นสิ่งสำคัญ โดยการปฏิสัมพันธ์นี้ควรตั้งอยู่บนหลักการด้านมนุษยธรรมและแนวปฏิบัติที่ตกลงกัน
สหราชอาณาจักรระบุว่า เงินจำนวน 30 ล้านปอนด์จะถูกใช้ในซีเรียเพื่อจัดหาอาหาร ที่พัก และการรักษาพยาบาลฉุกเฉิน ขณะที่ 10 ล้านปอนด์จะส่งมอบให้โครงการอาหารโลก (WFP) ในเลบานอน และอีก 10 ล้านปอนด์ให้ WFP และสำนักงานผู้ลี้ภัยแห่งสหประชาชาติ (UNHCR) ในจอร์แดน
นอกจากเงินช่วยเหลือ 50 ล้านปอนด์แก่ชาวซีเรียในภูมิภาคแล้ว รัฐบาลอังกฤษยังประกาศมอบเงิน 120,000 ปอนด์ให้กับองค์การห้ามอาวุธเคมี (OPCW) เพื่อกำจัดอาวุธเคมีในซีเรียและสนับสนุนรัฐบาลเฉพาะกาล
รัฐบาลสหราชอาณาจักรปิดสถานเอกอัครราชทูตในกรุงดามัสกัสตั้งแต่ปี 2013 สองปีหลังจากการประท้วงอาหรับสปริงถูกปราบปรามอย่างรุนแรงโดยระบอบอัสซาด
ระหว่างปี 2011 ถึง 2021 ชาวซีเรียกว่า 30,000 คนได้รับสถานะผู้ลี้ภัยในสหราชอาณาจักร แต่เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา กระทรวงมหาดไทยระบุว่าไม่สามารถพิจารณาคำร้องที่ค้างอยู่ได้ เนื่องจากสถานการณ์ในซีเรียเปลี่ยนแปลงไป
เมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา กลุ่มกบฏ HTS ได้โค่นล้มระบอบอัสซาดร่วมกับกลุ่มพันธมิตรกบฏอื่น ๆ
กระทรวงมหาดไทยจึงระงับการตัดสินใจเกี่ยวกับคำร้องขอลี้ภัยจากชาวซีเรียไปยังสหราชอาณาจักร เนื่องจากรัฐบาลยังไม่ได้กำหนดว่าซีเรียภายใต้การปกครองของกลุ่มกบฏจะถือเป็นประเทศที่ปลอดภัยสำหรับการส่งตัวกลับหรือไม่
ตระกูลอัสซาดปกครองซีเรียมานานกว่า 50 ปี โดยในปี 2011 บาชาร์ อัล-อัสซาด ใช้กำลังปราบปรามการประท้วงเพื่อประชาธิปไตยอย่างสันติจนเกิดสงครามกลางเมือง ซึ่งทำให้มีผู้เสียชีวิตกว่า 500,000 คน และอีกกว่า 12 ล้านคนต้องพลัดถิ่น
ขณะนี้มีรายงานใหม่ ๆ ที่สะท้อนถึงความโหดร้ายของระบอบอัสซาดและความทุกข์ทรมานที่ประชาชนซีเรียจำนวนมากต้องเผชิญ
อย่างไรก็ตาม ด้วยความเชื่อมโยงในอดีตของกลุ่ม HTS กับอัลกออิดะห์ ทำให้ชนกลุ่มน้อยทางศาสนาในซีเรียและประเทศเพื่อนบ้านกังวลเกี่ยวกับอนาคตภายใต้การปกครองของ HTS
UK in diplomatic contact with Syrian rebels, says Lammy
UK Foreign Secretary David Lammy has said the British government has had “diplomatic contact” with the Syrian rebel group that toppled the Assad regime.
Lammy said Hayat Tahrir al-Sham (HTS) remains a proscribed terrorist organisation, but the UK “can have diplomatic contact and so we do have diplomatic contact, as you would expect”.
His US counterpart Antony Blinken said on Saturday that the US had made “direct contact” with the HTS rebels now in control of Syria.
Lammy’s remarks come as the government announced a £50m humanitarian aid package for vulnerable Syrians, including refugees in the region.
Speaking on Sunday, Lammy said: “We want to see a representative government, an inclusive government. We want to see chemical weapons stockpiles secured, and not used, and we want to ensure that there is not continuing violence.
“For all of those reasons, using all the channels that we have available, and those are diplomatic and of course intelligence-led channels, we seek to deal with HTS where we have to.”
The diplomatic contact with HTS does not mean the foreign secretary has personally been in touch with the rebel group.
Whitehall sources say the contact referred to is permitted under the terms of existing terrorism legislation, under which, for example, NGOs would be able to have contact in order to provide humanitarian assistance.
Such contact does not mean that the UK’s listing of HTS as a terrorist group is being lifted. But it does indicate that the UK government has embarked on a process of judging HTS on the basis of its actions.
Both the UK and the US have a vested interest in what happens next in Syria. Blinken told reporters on Saturday that the US interaction with HTS was in particular over the fate of the missing American journalist, Austin Tice.
The US State Department said Blinken and Lammy spoke on Sunday, as the secretary of state told the foreign secretary Washington will back “an accountable and representative” government in Syria, “chosen by the Syrian people”.
Asked whether HTS could be removed from the UK’s list of proscribed terror groups, Lammy said the rebel group remains a proscribed organisation that came out of al-Qaeda.
“Al-Qaeda is responsible for a tremendous loss of life on British soil,” Lammy said, adding: “We will judge them [HTS] on their actions, I won’t comment on future proscription but of course we recognise that this is an important moment for Syria.”
Earlier this week, Prime Minister Sir Keir Starmer said no decision had been made yet on HTS’s proscription status.
On the cash pledge to the Middle Eastern country, Lammy said it followed talks on Saturday in Aqaba.
Hosted by Jordan, delegates from several countries agreed on the importance of a “non-sectarian and representative government”, protecting human rights, unfettered access for humanitarian aid, the safe destruction of chemical weapons and combatting terrorism.
The talks were attended by the UK, US, France, Germany, the Arab Contact Group, Bahrain, Qatar, Turkey, the United Arab Emirates, the EU and UN.
HTS was not present at the meeting in Jordan.
However, everybody in Aqaba felt it was important to engage with HTS, and that engagement should be on the basis of humanitarian access and the principles outlined above.
The UK said £30m will be channelled within Syria for food, shelter and emergency healthcare, while £10m will go to the World Food Programme (WFP) in Lebanon and £10m to WFP and the UN’s refugee agency, UNHCR, in Jordan.
As well as the £50m in aid for Syrians in the region, the UK government said £120,000 of UK funding will be given to support the Organisation of the Prohibition of Chemical Weapons (OPCW) “to rid Syria of chemical weapons” and support the interim Syrian government.
The UK closed its embassy in Damascus in 2013, two years after the Arab Spring protests began to be brutally suppressed there by the Assad regime.
Between 2011 and 2021, more than 30,000 Syrians were granted asylum in the UK, but on Monday the Home Office said it was no longer possible to assess outstanding cases given the change in circumstances.
Last week, the HTS rebel group toppled Assad’s rule alongside allied rebel factions.
The Home Office later paused its decisions on Syrian asylum claims to the UK as the government has not determined whether Syria, under the new rebel-led authorities, is a safe country which people could be sent to.
The Assad family ruled Syria for more than 50 years. In 2011, Bashar al-Assad crushed a peaceful, pro-democracy uprising, sparking a civil war in which more than half a million people were killed and 12 million others forced to flee their homes.
More reports are now emerging of the cruelty of Assad’s regime and the suffering it inflicted on the lives of so many Syrians.
However, given the Islamist militant group’s previous affiliations with al-Qaeda, religious minorities in Syria and neighbouring countries worry about their future under HTS’s rule.
By Malu Cursino and Paul Adams, BBC News
