หัวหน้าหน่วยข่าวกรองภายในอังกฤษ หรือ MI5 ได้เตือนว่า ISIS และอัลกออิดะห์กลับมามีภัยคุกคามที่ “ฟื้นคืนชีพ” ต่อสหราชอาณาจักร ในการแถลงการณ์ต่อสาธารณะในวันอังคารที่ผ่านมา โดยเขาได้กล่าวถึงภูมิทัศน์การก่อการร้ายที่กำลังเปลี่ยนแปลงซึ่งเริ่มพึ่งพาเด็กและอินเทอร์เน็ตมากขึ้น
เคน แมคคัลลัม (Ken McCallum) ผู้อำนวยการ MI5 กล่าวว่า การสอบสวนที่มีลำดับความสำคัญของหน่วยงานในช่วงหลังมีมากกว่าหนึ่งในสามที่เกี่ยวข้องกับกลุ่มก่อการร้ายในต่างประเทศ โดยเฉพาะ ISIS ที่กลับมามีความพยายามในการ “ส่งออกการก่อการร้าย”
นอกจากนี้ เขายังกล่าวว่ามากกว่าหนึ่งในแปดของผู้ที่ถูกตรวจสอบโดยหน่วยงานเกี่ยวกับการมีส่วนร่วมในกิจกรรมก่อการร้ายเป็นผู้เยาว์ ซึ่งเพิ่มขึ้นสามเท่าจากปี 2021
การแถลงการณ์ของแมคคัลลัมเกิดขึ้นในช่วงที่มีการเตือนภัยจากชาติตะวันตกเกี่ยวกับความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นจากการกระทำลอบทำลายโดยรัฐ เช่น รัสเซียและอิหร่าน ขณะที่สงครามในยูเครนและตะวันออกกลางส่งผลกระทบต่อความมั่นคงทั่วโลก
เขาได้กล่าวว่า MI5 สามารถป้องกันการก่อการร้ายที่กำลังจะเกิดขึ้นได้ 43 แผนการโจมตีตั้งแต่เดือนมีนาคม 2017 โดยผู้จัดงานมักอยู่ใน “ขั้นตอนสุดท้ายของการวางแผนการฆ่าหมู่” ประมาณสามในสี่ของงานของหน่วยงานมุ่งเน้นไปที่การก่อการร้ายจากกลุ่มอิสลามิสต์ ในขณะที่อีกหนึ่งในสี่เกี่ยวข้องกับกลุ่มฝ่ายขวา
“เรามีความตระหนักถึงความเสี่ยงที่เหตุการณ์ในตะวันออกกลางจะกระตุ้นการกระทำก่อการร้ายในสหราชอาณาจักรโดยตรง” เขากล่าว “แต่แม้จะมีการเพิ่มขึ้นของความไม่สงบในที่สาธารณะและอาชญากรรมที่เกิดจากความเกลียดชัง แต่ก็ยังไม่ส่งผลให้เกิดกิจกรรมการก่อการร้าย”
อย่างไรก็ตาม ISIS กลับมาอยู่ในสายตาของหน่วยงานอย่างชัดเจน หลังจากที่กลุ่มนี้ล่มสลายลงไปเมื่อห้าปีก่อน กลุ่มนี้ได้เปลี่ยนเป็นเครือข่ายการก่อการร้ายที่มีเซลล์กระจายไปทั่วโลก รวมถึงในแอฟริกา ตะวันออกกลาง เอเชียกลาง และเอเชียตะวันออกเฉียงใต้
“หลังจากถูกกดดันมาเป็นเวลาหลายปี พวกเขากลับมามีความพยายามในการส่งออกการก่อการร้ายอีกครั้ง” เขากล่าว และอัลกออิดะห์ “ได้พยายามใช้ประโยชน์จากความขัดแย้งในตะวันออกกลาง โดยเรียกร้องให้มีการกระทำที่รุนแรง”
รัสเซียและอิหร่านสร้างความวุ่นวาย
แมคคัลลัมกล่าวในวันอังคารว่าหน่วยข่าวกรอง GRU ของรัสเซียกำลังดำเนินการต่อไปเพื่อสร้าง “ความวุ่นวายในถนนของอังกฤษและยุโรป” โดยดำเนินการต่าง ๆ เช่น “การวางเพลิง การทำลายล้าง และอื่น ๆ”
เขายังเปิดเผยว่า MI5 และตำรวจอังกฤษได้ตอบสนองต่อแผนการก่อการร้ายที่ได้รับการสนับสนุนจากอิหร่านจำนวน 20 แผนในสหราชอาณาจักรตั้งแต่ต้นปี 2022
“MI5 มีงานหนักมาก” แมคคัลลัมกล่าว “20 ปีแรกในอาชีพของผมที่นี่เต็มไปด้วยภัยคุกคามจากการก่อการร้าย ตอนนี้เราต้องเผชิญกับการลอบสังหารและการทำลายล้างที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐ ซึ่งเกิดขึ้นท่ามกลางสงครามดินแดนในยุโรป”
การแถลงการณ์ของหัวหน้าหน่วยข่าวกรองภายในนั้นหาได้ยาก และมักจะถูกใช้เป็นโอกาสในการอัปเดตประชาชนเกี่ยวกับภัยคุกคามจากการก่อการร้ายที่ประเทศต้องเผชิญ
สหราชอาณาจักรได้เข้าร่วมกับพันธมิตรเช่น สหรัฐอเมริกา ในการประกาศข้อกล่าวหาเกี่ยวกับการทำลายล้างของรัสเซียอย่างดังตั้งแต่การรุกรานยูเครน แมคคัลลัมกล่าวว่า “แม้จะมีการเนรเทศนักการทูตชาวรัสเซียกว่า 750 คนจากยุโรป ซึ่งหลายคนเป็นสายลับ แต่เราควรคาดหวังว่าจะมีการกระทำที่ก้าวร้าวต่อไปในประเทศของเรา”
GRU ถูกกล่าวหามานานโดยชาติตะวันตกว่ามีส่วนในการโจมตีที่กล้าหาญและมีชื่อเสียง รวมถึงการโจมตีทางไซเบอร์ การแทรกแซงในการเลือกตั้งประธานาธิบดีของสหรัฐอเมริกา และการโจมตีด้วยสารพิษในซอลส์บรี ประเทศอังกฤษ ในปี 2018
ในเดือนกุมภาพันธ์ ผู้อำนวยการ FBI คริสโตเฟอร์ เรย์ (Christopher Wray) กล่าวว่า หน่วยงานอเมริกันได้ขัดขวางเครือข่ายเราเตอร์อินเทอร์เน็ตที่ถูกแฮ็กกว่า 1,000 ตัวที่ GRU ใช้ในการดำเนินการจารกรรมทางไซเบอร์ต่อต้านสหรัฐและพันธมิตรในยุโรป
“หากคุณรับเงินจากอิหร่าน รัสเซีย หรือรัฐอื่น ๆ เพื่อทำการกระทำที่ผิดกฎหมายในสหราชอาณาจักร คุณจะต้องเผชิญกับน้ำหนักทั้งหมดของกลไกความมั่นคงแห่งชาติ” แมคคัลลัมกล่าวในวันอังคาร “นั่นคือทางเลือกที่คุณจะต้องเสียใจ”
เขายังเน้นย้ำถึงแนวโน้มใหม่ ๆ ที่หน่วยงานของเขากำลังตอบสนอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเพิ่มขึ้นของผู้เยาว์ที่ถูกตรวจสอบในข้อหาก่อการร้าย โดยเฉพาะการก่อการร้ายจากฝ่ายขวาที่ดึงดูดคนหนุ่มสาว เขากล่าวว่า “ถูกขับเคลื่อนโดยการโฆษณาชวนเชื่อที่เข้าใจวัฒนธรรมออนไลน์อย่างชาญฉลาด”
เขาได้ยกตัวอย่างการตัดสินลงโทษของวัยรุ่นชาวอังกฤษสามคนเพื่อแสดงให้เห็นถึงความหลากหลายของภัยคุกคามที่ต้องเผชิญ “หนึ่งคนวางแผนจะโจมตีโบสถ์ในอังกฤษ อีกคนโพสต์เนื้อหาที่เป็นแรงบันดาลใจในการกราดยิงครั้งร้ายแรงในสหรัฐฯ ส่วนอีกคนวางแผนจะใช้มีดแทงผู้คนในงานเทศกาลดนตรีและแชร์โฆษณาชวนเชื่อทางการก่อการร้ายออนไลน์” แมคคัลลัมกล่าว
‘Resurgent’ ISIS and al Qaeda targeting Europe once again, Britain’s MI5 chief warns
ISIS and al Qaeda present a “resurgent” threat to the United Kingdom, the head of the country’s domestic security service warned in a rare public intervention on Tuesday, as he outlined a changing landscape of terrorism that is increasingly relying on children and the internet.
More than a third of MI5’s recent, priority investigations have involved links to overseas terrorist groups, the agency’s Director General Ken McCallum said in a speech in London, with ISIS in particular resuming “efforts to export terrorism.”
And more than one in eight people being investigated by the service for involvement in terrorism are minors, McCallum said, a three-fold increase since 2021.
McCallum’s speech comes amid a string of Western warnings about the increasing risk of state-sponsored sabotage by nations including Russia and Iran, and as wars in Ukraine and the Middle East rock global security.
Overall, his agency has prevented 43 late-stage terror attack plots since March 2017 – with organizers often “in the final days of planning mass murder” – McCallum told reporters. About three-quarters of the agency’s work tackles Islamist extremism, while a quarter relates to far-right groups, he said.
“We are powerfully alive to the risk that events in the Middle East directly trigger terrorist action in the UK,” he said. But while a rise in public disorder and hate crime has occurred, it hasn’t yet translated into terrorist activity, he said.
ISIS, however, is once again firmly in the crosshairs of the agency. Five years since the fall of ISIS’ self-proclaimed caliphate across Iraq and Syria, the group has morphed into a terror network with cells spread around the world, including in Africa, the Middle East, Central Asia and Southeast Asia.
“After a few years of being pinned well back, they’ve resumed efforts to export terrorism,” he said. And al Qaeda “has sought to capitalize on conflict in the Middle East, calling for violent action.”
Russia and Iran working to cause ‘mayhem’
McCallum said on Tuesday that Russia’s GRU intelligence agency was pressing ahead with a “sustained mission to generate mayhem on British and European streets,” conducting operations that included “arson, sabotage and more.”
And he revealed that MI5 and British police had responded to 20 Iran-backed terror plots in Britain since the start of 2022.
“MI5 has one hell of a job on its hands,” McCallum said. “The first 20 years of my career here were crammed full of terrorist threats. We now face those alongside state-backed assassination and sabotage plots, against the backdrop of a major European land war.”
Speeches by the domestic intelligence chief are uncommon, and tend to be used as an opportunity to update Britain’s public on the nature of the terror threat faced by the country.
The UK has joined allies including the US in loudly publicizing allegations of Russian sabotage since Moscow’s invasion of Ukraine. Despite the expulsion of more than 750 Russian diplomats from Europe – “many of them spies” – McCallum said “we should expect to see continued acts of aggression here at home.”
The GRU has long been accused by the West of orchestrating brazen and high-profile attacks, including cyberattacks, interference in US presidential elections and the 2018 nerve agent attack in Salisbury, England.
In February, FBI Director Christopher Wray said the American agency had disrupted a network of over 1,000 hacked internet routers that the GRU was using for cyber-espionage operations against the United States and its European allies.
“If you take money from Iran, Russia or any other state to carry out illegal acts in the UK, you will bring the full weight of the national security apparatus down on you,” McCallum said on Tuesday. “It’s a choice you’ll regret.”
He meanwhile highlighted a series of new trends his agency was responding to. Among the most striking was the rise in minors being investigated for terrorism offenses; far-right terrorism in particular ropes in young people, he said, “driven by propaganda that shows a canny understanding of online culture.”
He listed three recent convictions of British teenagers to underline the diversity of threats faced. “One planned to attack a British synagogue. Another posted material that inspired deadly mass shootings in the US. A third drew up plans to stab people at a music festival and shared terrorist propaganda online,” McCallum said.
By Rob Picheta, CNN
