เว็บไซต์ข่าวเสียดสี The Onion ชนะการประมูลเข้าซื้อ Infowars แพลตฟอร์มของ อเล็กซ์ โจนส์ นักทฤษฎีสมคบคิด หลัง Infowars ถูกนำออกขายเพื่อชำระหนี้คดีหมิ่นประมาทที่เขากล่าวหาอย่างผิด ๆ ว่าเหตุการณ์กราดยิงที่โรงเรียนประถมแซนดี้ ฮุก เป็นเรื่องจัดฉาก
การประมูลครั้งนี้ได้รับการสนับสนุนจากครอบครัวของผู้เสียชีวิต 8 รายจากเหตุกราดยิงและหนึ่งในผู้ตอบโต้เหตุการณ์ นอกจากนี้ The Onion ยังมีข้อตกลงโฆษณาพิเศษกับองค์กรควบคุมอาวุธปืน Everytown for Gun Safety โดย CNN รายงานเป็นที่แรกว่าเว็บไซต์เสียดสีนี้ได้ยื่นประมูล
แต่ผู้พิพากษาของรัฐบาลกลางในรัฐเท็กซัสสั่งให้มีการตรวจสอบกระบวนการประมูลนี้ หลังจากโจนส์และทีมทนายตั้งข้อสงสัยเกี่ยวกับขั้นตอนการประมูลที่ดำเนินไป
โจนส์เคยถูกสั่งให้จ่ายค่าชดเชย 1.5 พันล้านดอลลาร์แก่ครอบครัวของผู้เสียชีวิตจากเหตุกราดยิงที่แซนดี้ ฮุก แต่เขากลับไม่ยอมจ่ายหนี้ แม้บันทึกของศาลจะแสดงว่าเขายังคงใช้จ่ายเงินหลายหมื่นดอลลาร์ต่อเดือน
ทุกอย่างใน Infowars ถูกนำออกประมูล ตั้งแต่เครื่องมือในสตูดิโอ ร้านค้าออนไลน์ขายผลิตภัณฑ์เสริมอาหาร รถหุ้มเกราะของ Terradyne บัญชีโซเชียลมีเดีย ไปจนถึงรถบ้าน Winnebago ส่วนมูลค่าการประมูลไม่ได้ถูกเปิดเผย
โจนส์เคยใช้ Infowars เป็นช่องทางเผยแพร่ข้อมูลสมคบคิดและคำโกหกที่บิดเบือนสังคม โดยเขาทำเงินได้หลายล้านดอลลาร์จากการสร้างรายได้ผ่านสินค้าที่เขาขายผ่านแพลตฟอร์มด้วยการสร้างความกลัวให้กับผู้ติดตาม
“พวกเราภูมิใจที่ได้เข้าซื้อ Infowars และหวังว่าจะได้สืบสานการเผยแพร่ข่าวที่ทำให้ผู้ใช้งานหลงเชื่อด้วยความกลัวจนยอมจ่ายเงิน” เบน คอลลินส์ ซีอีโอของ The Onion กล่าว “เรายอมรับการชำระด้วย Bitcoin ด้วยเช่นกัน”
คอลลินส์กล่าวในสัมภาษณ์ว่า แนวคิดนี้เกิดขึ้นครั้งแรกในเดือนมิถุนายนเมื่อศาลประกาศความเป็นไปได้ในการจัดประมูล และเมื่อการประมูลเริ่มจริงจังมากขึ้น บริษัทจึงได้เข้าหารือกับครอบครัวของผู้เสียชีวิตเพื่อขอความเห็นชอบ
การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้จะเป็นการเสียดสีวงการสื่อที่สนับสนุนให้บุคคลอย่างโจนส์เติบโตได้ คอลลินส์กล่าวว่า “เราจะให้ความสำคัญกับเศรษฐกิจที่สร้างความไม่พอใจในสังคม เพื่อดึงดูดให้ผู้คนเข้ามาซื้อสินค้าที่ขายด้วยการโฆษณาว่าเป็นยาวิเศษ”
เพื่อให้การประมูลสำเร็จ ครอบครัวของผู้เสียชีวิตยอมสละสิทธิ์ในการชดเชยบางส่วนเพื่อเพิ่มมูลค่าการประมูลของ The Onion ให้มากที่สุด ทางครอบครัวได้กล่าวในแถลงการณ์ แม้คอลลินส์จะปฏิเสธที่จะเปิดเผยตัวเลขการประมูล แต่เขากล่าวว่าเป็นข้อเสนอที่สูงที่สุด โดยเงินทุนมาจาก The Onion เอง
“หลังผ่านการสูญเสียอย่างใหญ่หลวง ครอบครัวเหล่านี้ปฏิเสธข้อเสนอของโจนส์ แม้เขาจะสัญญาว่าจะจ่ายเงินให้มากกว่านี้หากพวกเขายอมให้เขาออกอากาศต่อไป เพราะหากยอมเช่นนั้นจะทำให้ครอบครัวอื่น ๆ ตกอยู่ในอันตราย” คริส แมทเทอิ ทนายความของครอบครัวกล่าว
โจนส์เคยกล่าวอย่างผิด ๆ หลายครั้งหลังเหตุกราดยิงในปี 2012 ซึ่งมีผู้เสียชีวิต 26 คน ว่าเหตุการณ์นั้นถูกจัดฉากขึ้นและครอบครัวกับผู้ตอบโต้เหตุการณ์เป็นเพียง “นักแสดง” เหล่าผู้ฟ้องร้องได้อธิบายถึงความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานที่เกิดจากการถูกกลั่นแกล้งและถูกข่มขู่จากผู้ที่เชื่อในคำโกหกเหล่านั้น
มีเด็กอายุหกถึงเจ็ดขวบ 20 คน และผู้ใหญ่ 6 คน เสียชีวิตในเหตุการณ์นี้
ในวิดีโอที่โพสต์บน X เมื่อวันพฤหัสบดี โจนส์กล่าวประณามการขายครั้งนี้ว่าไม่เป็นธรรมตามรัฐธรรมนูญและเชิญชวนให้แฟน ๆ ติดตามเขาผ่านโซเชียลมีเดียใหม่ ๆ ของเขา
“ผมไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป แต่ผมจะอยู่ตรงนี้จนกว่าพวกเขาจะมาปิดไฟ ผมจะบอกว่า ‘ขอคำสั่งศาลของคุณหน่อย’” เขากล่าว
ร็อบบี้ ปาร์กเกอร์ บิดาของเอมิลี เด็กหญิงที่เสียชีวิตจากเหตุกราดยิงแซนดี้ ฮุก กล่าวว่า “โลกต้องเห็นว่า การมีแพลตฟอร์มไม่ใช่การปกป้องคุณจากการรับผิดชอบ — การที่ทรัพย์สินของอเล็กซ์ โจนส์ถูกยุบและ Infowars ต้องปิดตัวลง คือความยุติธรรมที่พวกเราได้รอคอยและต่อสู้มาเป็นเวลานาน”
ทุกสิ่งใน Infowars ตั้งแต่ไมโครโฟนไปจนถึงรายชื่ออีเมลถูกนำออกขายเพื่อช่วยชำระหนี้คดีหมิ่นประมาทต่อครอบครัวผู้เสียชีวิตจากเหตุกราดยิงที่แซนดี้ ฮุก หลังโจนส์ถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานหมิ่นประมาทจากการอ้างว่าเหตุการณ์นี้เป็นเรื่องโกหก
พวกพ้องของโจนส์ก็ได้เข้าร่วมการประมูลเช่นกัน แหล่งข่าวหนึ่งบอกกับ CNN ว่ามีข้อเสนอจากฝ่ายเหล่านี้ใน “ระดับเจ็ดหลัก” โจนส์กล่าวในรายการของเขาว่า “คนดี ๆ” พยายามเสนอราคาประมูลเพื่อช่วยให้เขาอยู่ในตำแหน่งเดิม แต่ถึงจะไม่สำเร็จ เขาก็จะยังคงออกอากาศในแพลตฟอร์มใหม่ ๆ และบัญชีโซเชียลมีเดียใหม่
The Onion ตั้งใจให้เว็บไซต์เริ่มเผยแพร่เนื้อหาใหม่ภายในเดือนมกราคม 2025 ตามที่ระบุในแถลงการณ์ร่วมกับ Everytown for Gun Safety
The Onion has won the bid for Infowars’ assets
Satirical news site The Onion won the auction to acquire conspiracy theorist Alex Jones’ Infowars, which was sold off as part of a defamation settlement after he falsely called the Sandy Hook Elementary School massacre a hoax.
The Onion’s bid was backed by the families of eight victims of the school shooting and one first responder. It also will have an exclusive advertising deal with the gun control group Everytown for Gun Safety. CNN was first to report the humor web site had entered the bidding.
But a federal judge in Texas ordered a hearing into how the Onion – known for bite – won the bidding, after Jones and his lawyers raised questions about how the auction was conducted.
Jones was previously ordered to pay $1.5 billion to families of the Sandy Hook shooting victims. But he’s dragged his feet on paying back any of that judgment, even as court records show he continued spending tens of thousand of dollars a month.
Everything from the platform’s studio equipment, online dietary supplement store, a Terradyne armored truck, its social media accounts and even a Winnebago motorhome was up for sale to the highest bidder. The amount of the bid was not announced.
Jones had used Infowars to spread some of the most disturbing and disgusting lies and conspiracy theories into the public discourse. And he enriched himself with millions of dollars in the process, profiting off a commerce engine he built off of the fear that he peddled on his platform.
“The Onion is proud to acquire Infowars, and we look forward to continuing its storied tradition of scaring the site’s users with lies until they fork over their cold, hard cash,” said The Onion CEO Ben Collins. “Or Bitcoin. We will also accept Bitcoin.”
The idea first came up in June when the possibility of an auction was announced by the court, Collins said in an interview. A few months later, as the bid became more serious, the company reached out to the families of the victims to get their blessing.
The new iteration will be satirical spotlight on the media ecosystem that allows figures like Jones to flourish, according to Collins.
“We’re going to shine a light on the economy around this that has completely engulfed our current media, which is people getting you really upset and then driving you to a page to buy a panacea,” he said.
In order to make the bid work, the families “agreed to forgo a portion of their recovery to increase the overall value of The Onion’s bid, enabling its success,” the families said in a statement. Though Collins declined to detail the bid amount, he said it was the highest and that the funding came from The Onion itself.
“After surviving unimaginable loss with courage and integrity, they rejected Jones’ hollow offers for allegedly more money if they would only let him stay on the air because doing so would have put other families in harm’s way,” said Chris Mattei, attorney for the families and partner at Koskoff Koskoff & Bieder.
Jones falsely said again and again after the 2012 mass shooting, in which 26 people were killed, that the incident was staged, and that the families and first responders were “crisis actors.” The plaintiffs throughout the trial described in poignant terms how the lies had prompted unrelenting harassment against them and compounded the emotional agony of losing their loved ones.
Twenty children, ages six and seven, were murdered in the shooting, along with six adults.
In a video posted to X on Thursday Alex Jones decried the sale, calling it unconstitutional and encouraged fans to follow him on new social media handles.
“I don’t know what’s going to happen, but I’m going to be here until they come in there and turn the lights off. I’m going to say, ‘Where’s your court order?’” he said.
Robbie Parker, whose daughter Emilie was killed in the Sandy Hook shooting said, in part, “The world needs to see that having a platform does not mean you are above accountability — the dissolution of Alex Jones’ assets and the death of Infowars is the justice we have long awaited and fought for.”
Everything at Infowars, from the microphones to the email lists, was up for auction to help pay off his settlement debts to the Sandy Hook families after being found guilty of defamation for calling the 2012 massacre a hoax.
Jones’ allies had also placed bids, with one source telling CNN that one of those bids was in the “seven figures” range. Jones had said on his show that “good guys” had been trying to bid on Infowars to keep him in place, but that even if they fail, he’ll keep broadcasting on new platforms and new social media accounts.
The Onion plans to have the web site transition to its new content by January 2025, according to a joint release with Everytown for Gun Safety.
By Hadas Gold, CNN
